En région, le problème numéro un, c’est pas le chômage. C’est exactement le contraire. Les entreprises manquent de bras, les commerces réduisent leurs heures faute de personnel, et des usines refusent des contrats parce qu’elles n’ont personne pour les réaliser. La pénurie de main-d’oeuvre frappe le Québec régional avec une force que personne n’avait vu venir il y a dix ans, et les conséquences se font sentir dans tous les secteurs.
Un portrait régional alarm ant
Au Saguenay-Lac-Saint-Jean, des restaurants ouvrent seulement quatre jours par semaine parce qu’ils ne trouvent pas de serveurs. En Beauce, des manufacturiers offrent des primes à l’embauche de 5 000$ et peinent quand même à recruter. Dans le Bas-Saint-Laurent, des PME songent sérieusement à délocaliser vers Montréal ou Québec pour avoir accès à un bassin de travailleurs plus large. Le ministère de l’Économie estime que le Québec comptait plus de 200 000 postes vacants en 2025, dont une proportion massive en région.
Le vieillissement de la population explique une grande partie du problème. Les baby-boomers partent à la retraite en masse, et les cohortes qui suivent sont nettement plus petites. C’est mathématique. Mais la pénurie est amplifiée par l’exode des jeunes vers les grands centres, attirés par les études, les emplois spécialisés et la vie urbaine. Les régions qui peinent déjà à retenir leurs jeunes voient leur force de travail fondre année après année.
L’immigration comme solution partielle
L’immigration est souvent présentée comme la solution miracle à la pénurie de main-d’oeuvre. Et c’est vrai qu’elle fait partie de l’équation. Mais attirer des immigrants en région, c’est un défi en soi. La grande majorité des nouveaux arrivants s’installent à Montréal, où ils trouvent des communautés culturelles établies, des services dans leur langue et un réseau social existant.
Des programmes de régionalisation de l’immigration existent. Le MIFI offre des incitatifs pour encourager les immigrants à s’installer hors de Montréal. Certaines régions, comme Rimouski et Sherbrooke, ont développé des programmes d’accueil très performants qui combinent aide au logement, mentorat professionnel et activités d’intégration sociale. Le taux de rétention varie, mais les succès existent et inspirent d’autres communautés à suivre le même chemin.
L’automatisation : remplacer les bras par les machines?
Face à la pénurie, beaucoup d’entreprises se tournent vers l’automatisation et la robotisation. Dans l’industrie alimentaire, des robots de palettisation remplacent les manutentionnaires introuvables. Dans le secteur agricole, des systèmes automatisés de traite, de récolte et d’emballage compensent le manque de travailleurs saisonniers. Le CRIQ (Centre de recherche industrielle du Québec) accompagne les PME dans cette transition technologique, mais le coût reste un obstacle pour les plus petites entreprises.
La question qui se pose, c’est de savoir si l’automatisation va combler le déficit ou simplement déplacer le problème. Les machines ont besoin de techniciens qualifiés pour les installer, les programmer et les entretenir. Et ces techniciens, ils sont eux aussi en pénurie. C’est le serpent qui se mord la queue. Le Québec a besoin d’une stratégie globale qui combine immigration, formation, automatisation et, surtout, des conditions de vie en région suffisamment attrayantes pour que les gens y restent ou viennent s’y installer, un point sur lequel on a déjà écrit en détail.
Améliorer les conditions pour attirer les travailleurs
Le salaire, c’est important, mais c’est loin d’être le seul facteur. Un travailleur ne va pas déménager à Chibougamau juste pour 2$ de l’heure de plus. Il faut des logements abordables et disponibles (un problème aigu dans plusieurs régions du Québec), des services de garde pour les enfants, des écoles de qualité, des activités culturelles et sportives, un accès internet haute vitesse et des soins de santé accessibles.
Certaines MRC ont compris ça et développent des stratégies d’attraction qui vont bien au-delà de l’emploi. La région de la Gaspésie, par exemple, mise sur la qualité de vie exceptionnelle, le plein air et les communautés accueillantes pour attirer des télétravailleurs et des jeunes familles en quête d’un rythme de vie différent. Le mouvement des Place aux jeunes organise des séjours exploratoires en région pour faire découvrir le potentiel de ces territoires aux jeunes urbains.
Un enjeu politique majeur pour 2026
La pénurie de main-d’oeuvre en région sera un enjeu électoral incontournable en 2026. Les partis devront présenter des plans concrets qui dépassent les voeux pieux habituels. L’équilibre entre les besoins des régions et les préoccupations identitaires liées à l’immigration sera délicat à naviguer, d’autant plus que le sujet reste chargé émotivement dans l’opinion publique.
Ce qui est certain, c’est que sans action décisive, des pans entiers de l’économie régionale risquent de s’affaisser. Et quand une région perd ses entreprises, elle perd ses services, puis ses résidents, puis son identité. C’est un cercle vicieux qu’il faut briser avant qu’il ne soit trop tard.
